A magyarországi számítástechnikai piac sajátosságainak eredményeképpen, a hazai vásárlóközönség figyelme a hangkártyák terén ritkán terjed túl a Creative termékein. A téma iránt külön figyelemmel viseltetõk talán megfontolják egy-egy Aureal Vortex audio chipsettel szerelt termék megvásárlását, azonban a csendes többség továbbra is a jól bevált Ensoniq 64 / Sound Blaster 128 / Sound Blaster Live! trió valamelyike mellett teszi le a voksát.

Mind a Terratec SoundSytem DNX, mid a FIC Hi-Five 3D audio gyorsító az ESS legújabb, Canyon 3D névre hallgató chipsete köré épül. A Szilikon Völgybeli Fremontban mûködõ ESS-en kívül talán nincs is olyan hardvergyártó a számítástechnikai piacon, amely rendkívüli sikeressége ellenére is ily ismeretlen volna a felhasználók szélesebb tömegei elõtt. Pedig a kaliforniai cég - legalábbis az eladott lapkakészletek számát tekintve - vitathatatlan világelsõséget tudhat a magáénak az audio chipsetek piacán, sõt a nagysebességû kommunikációs és video megoldások terén is a gyártók élvonalába tartozik. Termékei szinte mindegyik neves desktop PC elõállító (Acer, Compaq, Dell HP, IBM) modelljeiben megtalálhatóak, mobil számítógépek esetében az ESS lapkakészleteinek a dominanciája talán még kézzelfoghatóbb. Sajnos az audio chipset gyártók jellegzetes hibájából a fremonti vállalat sem maradt mentes: miután hosszú évekig sikert sikerre halmozott gyártmányival, a Creative-hoz hasonlóan nem igazán sietett nyugdíjazni az ISA buszos hadvereit, így jelentõs technológiai hátrányba került a PCI buszos lapkakészletekkel elsõként megjelenõ versenytársakkal (Aureal, Crystal) szemben. Az ESS válaszul megjelentetett megoldásai, a Maestro 1-2 és a Solo chipset, csak a piac alsóbb szegmenseit voltak képesek visszaszerezni az egykoron jobb napokat látott cég számára, a valódi 3D audio gyorsítók (Vortex 1-2, EMU10K1) teljesítményeinek elérése sokáig csak álom maradt...

Napjainkban azonban a fenti helyzet gyökere változások elõtt áll: a többéves intenzív kutatómunkát követõen az ESS elérezettnek látta az idõ arra, hogy a Canyon 3D névre hallgató, új csodafegyverével ismét a csúcsra törjön technológiai téren is. A lapkakészletet elsõként a fent említett német illetõségû Terratec és a tajvani FIC használta fel termékeiben, elõbbi a high-end, az utóbbi a középkategóriás hangkártyák piaca minél nagyobb hányadának megkaparintását tûzte ki célul.

Az ESS Canyon 3D tipikus példája azon jelenségnek, hogy a konkurenciához képest késéssel érkezõ technológiának is megvannak a maga elõnyei: tanulva a piacvezetõ gyártmányok elõnyeibõl és hibáiból az 1978S chipset tervezésekor valószínûleg minden téren az "egylépessel a konkurenciák elõtt" elve dominált, végeredményként nem mindennapi képességekkel felvértezett megoldást eredményezte. A Canyon 3D a Yamaha WaveForce lapkakészlethez hasonlóan a brit illetõségû Sensaura MultiDrive technológiáját használja fel az egyes hangok térbeli pozícionálásához. Ez utóbbi eljárás és az 1978S chipset kombinációja mind a Vortex 2 + A3D 2.0, mind a EMU10K1 + EAX 3.0 párossal összehasonlítva lényegesen élethûbb 3D-s hangzást eredményez, hiszen akár a megszólaltatott hangok vertikális helyzetét is képes érzékelni, szinte újradefiniálva a "surround" fogalmát. Ráadásul az Aureal és Creative megoldásaira építõ termékek esetében megszokott 2 analóg kimeneten túl a Canyon 3D akár egy harmadik, külön mélynyomó és "center" hangszóró részére szánt csatlakozóval és rendelkezhet ( lásd FIC Hi-Five), ezáltal tovább javítja az 5.1 hangszórórendszerek megszólalásának minõségét. A lapkakészlet által nyújtott, vetélytársaihoz képest lényegesen fejlettebb lehetõségeket az a tény is jól szemléltetheti, hogy a Canyon 3D valamennyi, jelenleg elterjedtebb 3D audio API-val képes együttmûködni, hiszen a DirectSound / DirectSound 3D-n túl az A3D és az EAX által létrehozott különleges effektusok megszólaltatása sem okoz számára nehézséget. Az 1978S chipset mûveleti sebessége révén is joggal pályázhat az elsõségre: míg a Vortex 2 16, az EMU10K1 legfeljebb 32 DS2D folyam egyidejû kezelésére alkalmas, addig a Canyon 3D a 32+ régióban is otthonosan érzi magát. Az alant található, 1. számú táblázat adatai rávilágítanak az ESS chipset elõnyire.

Akárcsak az Aureal és Creative lapkakészletekre épülõ termékei során, a Terratec az ESS Canyon 3D esetében sem elégedett meg az egyszerû implementációval, hiszen - mint specifikációi alapján megállapítható - a SoundSystem DMX-et a teljes kiépítésû SoundBlaster Live! vetélytársának szánta. Ennek megfelelõen az akár 3 külsõ elemet is fogadni képes rendszerhez digitális bõvítõ-, rádió-, sõt, egy újabb hullámtábla modul is csatlakozható. A hardverhez hasonlóan a termékhez tartozó szoftverek választéka is tekintélyt parancsoló: a SoundBlaster Live! tulajdonosok által már jól ismert Steinberg Cubasis és Mixman Studio különleges verzióján kívül a mellékelt CD-ken a óz EdisonWave és az InternetPhone 4.0 programokat is megtalálhatjuk, A Terratec gyártmányok esetében megszokott igényességet természetesen a SoundSystem DMX kézikönyve sem nélkülözi: a két db, angol és német nyelven íródott, több mint 80 oldalas dokumentum a kártya konfigurációjának minden egyes részletére kitér. A szemléletes ábrákkal is ellátott írásos útmutatónak köszönhetõen a digitális bõvítõ modul és a meghajtó szoftverek még az átlagos felhasználó számára sem okozhat nehézséget.

Számos konkurens 3D audio gyorsítót ismerve, nem hittem hogy a Canyon 3D + a Terratec párosítás bármilyen meglepetést képes okozni a számomra. De a hangszórórendszeremre kötött SoundSystem DMX által létrehozott tökéletesen térhatású hangzás kapcsán alig akartan hinni a saját fülemnek: a kártya számos alkalommal tisztábban és erõteljesebben szólalt meg A3D és EAX alatt, mint az eredeti, kifejezetten ezen az API-n optimalizált Aureal és Creative termékek. Hasonló tapasztalatok vártak rám a SoundSystem DMX DVD filmek alatt produkált hangminõsége terén. A kártya könnyedén elérte a SoundBlaster Live! által felállított minõségi szintet (ami nagyon magas!!!). Persze azonban semmi sem fenékig tejfel, tudniillik rendszeresen ugyanaz a gond merült fel egye s A3D-t és EAX-ot támogató szoftverek során: a 4 hangszórós rendszer jelenléte ellenére, idõnként csak az elsõ két hangszóró hagyta magát megszólaltatni. A másik gond, hogy a 2db digitális kimenet szabványos RCA illetve TOS formátumúak, ennélfogva a Creative és a Cambridge SoundWorks által használt különleges csatlakozókkal nem kompatibilisek.

Ez a hangkártya a középkategóriás 3D audio gyorsítók piacára lett kifejlesztve, ennél az oknál fogva ne keressünk rajta digitális ki-, illetve bemeneteket, valamint további modulok csatlakoztatására alkalmas aljzatokat. Ennek ellenére a Hi-Five számos meglepetést tartogat a vásárló számára, amelynek legfontosabbika a "Line-In" bemenet opcionális mélynyomóként kimenetként való felhasználhatósága. A subwoofer részére fenntartott csatlakozó használatával az alsó hangtartományokban további jelentõs minõségjavulást érhetünk el. A termékhez a mellékelt szoftver mennyisége ugyan nem versenyezhet a Terratec kártyához adottakkal. Azonban a Hi-Five Studio így is széleskörû szolgáltatásokkal rendelkezik: a már megszokott MIDI és CD-audio lejátszáson kívül MP3 file-ok létrehozására, sõt DVD filmek megjelenítésére is alkalmas. A kártya megvásárlója által kézhez kapott doboz egyetlen apró hibája, a kártya lehetõségeit ismertetõ kézikönyv, ami az új tulajdonosban némi hiányérzetet fog kelteni... A kártya csaknem az elõbb említett SoundSystem DMX-el kapcsolatban leírtakkal csaknem azonos hangminõséget produkál. A Hi-Five Studioba integrált Cyberlin Power DVD-nek köszönhetõen kiemelkedõ minõségû a DVD lejátszás.

A két bemutatásra került hangkártya lehetõségeit, a SoundBlaster Live!-al és a Diamon Monster MX 300-al történõ összehasonlítását a 2. számú táblázat szemlélteti.

Az ESS Canyon 3D alapú kártyák egyáltalán nem lebecsülendõ konkurenciát jelentenek az Aureal Vortex és Cre

ative SoundBlaster Live! termékcsaládjának. A Terratec kártyákat, a meglehetõsen magas ár miatt (kb. 30 ezer HUF), csak a professzionális felhasználok választják, ám a FIC Hi-Five kártyája (kb. 14 ezer HUF) a kisebb költségvetéssel rendelkezõk számára is elérhetõ.